レビュー
「完全ワイヤレスもここまで来たか」約4.5万円の衝撃、Noble Audio「FoKus PRO」
2021年12月15日 08:15
すっかりイヤフォンの“定番”になった完全ワイヤレス。音質の良い製品や高いノイズキャンセリング性能を備えたモデルも増え、消費者としては嬉しい限りだ。だが、ポータブルオーディオ好きとしては、有線イヤフォンのように“とにかく音質を追求した圧倒的な製品”というのは存在せず、趣味のオーディオとしてはちょっとツマラナイというのも事実だ。
そんな事を考えていた矢先、とんでもない完全ワイヤレス(TWS)が現れた。手掛けたのは、現在まで続く“完全ワイヤレス高音質競争”の火付け役と言っていい、あのNoble Audio。モデル名は「FoKus PRO」。12月17日発売、価格はオープンプライスて、店頭予想価格はなんと税抜45,000円(税込49,500円)。結論から先に言うと、TWSとしてはかなり高価だが、とんでもない音質に仕上がっており、ついに“趣味としてのTWS時代”の到来を予感させる、超“攻めた”イヤフォンになっている。
Noble Audioが生み出したTWSの新たな流れ
TWSの登場当初からAV Watchを読んでいただいている人であれば説明は不要かもしれないが、それまで“左右を繋ぐケーブルが無い”という利便性の高さをウリにしていたTWS市場に、Noble Audioが「FALCON」を投入したのが2019年。
Noble Audioと言えば、10万円以上のイヤフォンもラインナップにゴロゴロ存在する高級ブランド。つまり、ハイエンド・ポータブルオーディオでお馴染みのメーカーが、ある意味でハイエンド・ポータブルオーディオの“真逆”と言えるTWS市場に突然参入した事が話題になったわけだ。そして、投入した「FALCON」の音質も高い評価を受けた。
その後、これまでTWSを投入してきた各社も高音質化を追求するだけでなく、Noble AudioのようなハイエンドなオーディオメーカーがTWSに参入する流れを生み出した。
Noble Audio自身は、2019年に「FALCON」(発売当初の実売16,800円前後)、2020年10月に「FALCON2」(同13,900円前後)を投入。さらに、2020年12月には「FALCON PRO」(同26,900円前後)を発売。
そして今回登場した「FoKus PRO」は、名前からわかる通り「FALCONシリーズ」ではなく、新たな、音質最優先設計の新たなラインナップ「FoKus」シリーズのスタートを飾る製品となっている。
NC無し、防水無し“音質が全て”
FoKus PROとFALCON PROの違いはいろいろあるのだが、何よりもまず、実物を手にすると「まったく違う」。詳細は後述するが、FoKus PROの方がFALCON PROよりも一回り大きく、さらにフォルムがより有機的な、カスタムIEMっぽいフォルムになっている。
それもそのハズ、FoKus PROはもともとNoble Audioの設立者、“Wizard”ことジョン・モールトン氏が、Nobleのカスタムイヤフォンの中にTWS用のモジュールを組み込んだらワイヤレス化できるのかな? と、半ば遊びで作ってみた試作機がキッカケとなり、開発がスタートしたという。
つまり、スタート位置が「いい音のTWSを作ろう」ではなく、「Noble Audioの有線カスタムイヤフォンをそのままワイヤレス化してみよう」というのがFoKus PROというわけだ。“百聞は一見にしかず”で、FoKus PROのつるつるとした質感を手で感じていると、そんな“イヤフォンとしての格の違い”みたいなものを感じる。実際に、これまで培ったカスタム・ユニバーサルイヤフォンのノウハウを使った3Dプリンティング技術で、この筐体は作られているそうだ。
内蔵のユニットは、初代FALCONとFALCON2が同じダイナミック型ドライバー1基のみだったのに対し、FALCON PROは、高域用に米Knowles製のBA(バランスドアーマチュア)「SRDD」(BA×2基で構成)、中低域用に6mm径ダイナミック型の「Tri-layered Titanium-coated Driver (T.L.T. Driver)」を搭載した、ハイブリッドタイプだった。
FoKus PROも、同様にハイブリッドタイプで、中高域用にKnowles製BAドライバー2基、低域用に8.2mmのダイナミックドライバー1基を搭載。構成としてはFALCON PROと同じだが、ダイナミック型ドライバーがより大口径化している。
FoKus PROがスゴさはここからだ。
まず、アクティブノイズキャンセリング機能だが、5万円近いTWSなのに、なんと搭載していない。これは決して、「搭載するのが面倒だったから」とか、そんな理由ではない。FoKus PROのメインテーマである“音質最優先”を追求した結果、あえて搭載していないのだ。
ご存知の通り、アクティブノイズキャンセリング(ANC)というのは、イヤフォンに幾つもマイクを内蔵し、外部の騒音や、耳まで侵入してきたノイズを検出。その逆位相となる信号を生成し、音楽と一緒に再生すると、ノイズが打ち消され、静かな空間で音楽が楽しめる……という技術だ。
だがこのANC、Noble Audioによれば、“高音質再生”にとって障害となりうるそうだ。
例えば、BluetoothのSoCに搭載しているアンプでユニットをドライブして音楽を再生するわけだが、ANCを使うと、騒音をキャンセルする信号も一緒に再生しなければならないので、アンプの能力を音楽再生だけに100%フルに使うことができない。
さらに、ノイズを検出するためのマイクもいろいろなところに内蔵しなければならないのだが、ただでさえ小さなボディにSoCやらバッテリーやらユニットやらアンテナやらを内蔵しなければならないTWSにおいて、スペースの確保というのは悩ましい問題となる。マイクを内蔵しなければならないのでユニットを大きくできないとか、音質的にベストな場所に配置できない……といった問題も起こりうる。
そういう利便性と音質と天秤にかけざるを得ない問題を“音を良くするために、いっそ全部搭載しない”と、凄まじい割り切りで、本当に“高音質全振り”で作られたのが、このFoKus PROというわけだ。
もっと言えば、最近のTWSでは珍しくない“防水機能”も「音響設計に制約が出る」という理由で搭載していない。もはや“漢らしい”。普通のメーカーであれば、「いや、この価格帯でノイキャン無しなんてお店で売れませんよ」とか「今どき防水無しはありえないでしょ」とか、社内でいろいろ言われてボツになりそうなものだが、本当に“音質全振り”のまま発売してしまうのが、実にピュアなポータブルオーディオメーカーらしくて痛快だ。
ちなみに、価格もTWSとしては高価で、代理店も売れるかどうか心配していたそうだが、販売店に事前にサンプルを聴いてもらったところ、あまりに音が良いということで担当バイヤーから大量発注があり、初回入荷分は既に完売しているというから驚きだ。
また、“高音質全振り”と言っても、外部のノイズを放置しているわけではない。前述のように、カスタム・ユニバーサルイヤフォンのノウハウを用いたシェル形状にすることで、物理的な遮音性を高めている。さらに、付属のイヤーピースも従来モデルから種類が増え、ダブルフランジや横長のものなども同梱。より耳の形状にフィットしたものが選べるようになっている。これらの工夫でそもそも騒音が入ってこないようにすれば、ANCが無くても大丈夫というスタンスだ。多くの有線イヤフォンが、ANCを搭載していない事を考えれば、ある意味“当たり前”の考え方とも言える。
なお、BluetoothのコーデックはSBC/AAC/aptXに加え、aptX adaptiveもサポート。高音質と低遅延を両立させるもので、最高で48kHz/24bitの送が可能だ。
また、TrueWireless Mirroringにより低遅延、接続性、バッテリー持続性を向上させており、連続再生時間は7.5時間(50%音量時)となっている。
TWSに関しては、接続安定性も重要となるが、FoKus PROは海外で既に発売されているモノより、コストはかかるが、日本向けモデルはさらに電波の出力を強化した特注仕様となっており、FALCONシリーズと同等の接続安定性を確保しているという。実際に、混雑する時間帯のJR新宿駅ホームをFoKus PROで音楽を聴きながら何度か往復してみたが、途切れる事は無かった。
FALCON PRO
まず、下位モデルとなる「FALCON PRO」の音質からおさらいしよう。発売からしばらく経過しているが、個人的に、FALCON PROは今現在も高音質なTWSとしてトップクラスの音質を維持していると考えている。
音の特徴としては、ダイナミック型ならではの厚みがあり、深く沈む低音と、BAが担当するシャープでクリアな中高音のバランスの良さが挙げられる。低音は深いだけでなく、タイトでキレが良く、ベースラインの輪郭がよく見える。このため、低音から高音まで全体を通して解像度の高さが一貫しており、異なる方式のユニットを採用していても、上と下の音の繋がりが良く聴こえる。
「コールドプレイ&セレーナ・ゴメス/Let Somebody Go」を再生すると、ゆったりと流れる低音が、非常に分厚く、迫力がある。それでいて、男女のボーカルは透き通るようにクリアで、声の余韻が遠くまで広がる様子が見渡せる。低音に迫力があるTWSや、サウンドがシャープなTWSはいろいろ存在するが、それらを同時に満たしているFALCON PROのようなモデルはやはり希少だ。
「FALCON PROのサウンドに勝つってのは、結構たいへんなのでは」と思いながら、FoKus PROを耳に装着して再生すると、冗談抜きに頭をなぐられたような衝撃が襲ってくる。なんだこの低音は。
先ほどと同じ「Let Somebody Go」を聴くと、まずSNの良さがまるで違う。音の背後に広がる空間が、FALCON PROよりもさらに静かで、立体感を感じる。そこに、FALCON PROの深さのさらに下を行く、凄まじい重さの低音が「バゴーン!」と襲いかかる。
FALCON PROは言葉にすると「グォーン」とか「ヴォーン」という感じの低音だったのだが、FoKus PROでは「ズゴーン!」「バゴーン!」と、さらに地底の奥深くから、地鳴りのように響く低音になる。迫力があるとかを通り越して、もはやちょっと怖い。
いつも低音チェックに使っている「藤田恵美/camomile Best Audio」の「Best OF My Love」1分すぎのアコースティクベースも、衝撃的なまでの重さ、深さだ。「ついに完全ワイヤレスで、こんな低音が聴ける日が来たのか」と、謎の感動に包まれる。
単に、低音の量感がたっぷりしているという音ではない。FALCON PROのような、締まりのある、シャープな低音という特徴を維持したまま、さらに低い音が、さらに力強く出ている。そのため、これだけスゴイ低音が響いているのに、中高域のクリアさをまったく邪魔していない。低音があくまで縁の下の力持ちとして、音楽をしっかり支える役に徹してくれている。
これは、「FALCON PROより大口径のダイナミック型ユニットを搭載しているから」というレベルではない。前述の通り、アンプの駆動力を、音楽再生にフルに活用しているのが効いているのだろう。据え置きのオーディオと同じで、高い駆動力を持つアンプでスピーカーをドライブすると、迫力と同時にキレが出てくるが、FoKus PROの低音はまさに“大口径ユニットを強力なアンプでドライブした時の音”そのものだ。
スムーズジャズの「フォープレイ/Fourplay」を聴くと、中低域の厚さ、深さの気持ちよさで、魂が持っていかれそうになる。どっしりとした安定感、空間描写の広さ、そして音像のシャープさ……このサウンドクオリティは、有線イヤフォン時代に「実力派イヤフォンを、けっこう良いDAPでドライブした時の音」という感じだ。
市場の人気モデルとして、ソニーの「WF-1000XM4」が存在する。このイヤフォンも、低音再生能力が高い製品だが、聴き比べるとFoKus PROの低音の方がさらに深く、重く、凄みがある。WF-1000XM4も、ピュアオーディオライクなバランス重視の良いTWSなのだが、FoKus PROの方が間違いなく、より“ハイエンドオーディオの香り”がする。
アプリでサウンドの最適化、aptX adaptiveにも対応
サウンドに興奮して細かい話をすっ飛ばしてしまったが、FoKus PROには、このモデル用にアプリ「Noble FoKus」が用意されている。できる機能は、イコライザー、本体操作のカスタマイズなど、比較的シンプルなものだが、ユーザーにマッチするようにサウンドをカスタマイズするパーソナルモードも用意されている。
テストを開始すると、各帯域でテストトーンが流れ、そのトーンが何回鳴ったかを、クイズっぽく回答していくタイプ。測定後にこのパーソナルモードをONにすると、ユーザーの耳の特性に合わせて、あらかじめ補正したサウンドを再生してくれるというわけだ。
実際に試してみると、パーソナルモードをONにすると、私の場合は低域から高域まで、全体的に音圧が上がったように感じられ、細かな音がより聴き取りやすくなった。情報量の低下はあまり感じられないので、常用してもOKだろう。
ただ、デフォルトの状態でスゴイ低音が出ているので、さらに音圧がアップすると、個人的にはちょっと“過多”な印象。例えば、電車の中など、ある程度の騒音がある環境で聴く場合はパーソナルモードONの方が聴き取りやすいのだが、歩いている時や、室内で使う時は、パーソナルモードOFFの方が好みだった。
また、前述の通りaptX adaptiveにも対応しているため、対応スマホとペアリングした場合は、最高で48kHz/24bitでの伝送が可能。実際にaptX adaptiveのON/OFFを試してみると、空間の広さや、立体感、中高域の響きが消える際の描写などで、情報量の増加を実感できる。
TWSから有線へ、ではなく“TWSへ”というステップアップ
聴く前は、「完全ワイヤレスに5万円?」と、やや懐疑的だったが、音を体験してしまうと「いやぁーこれはマイッタな」と頭を抱えるイヤフォンだ。
特に、低音の深さ、キレの良さは、既存のTWSを超えたクオリティで、「やっぱり低音は有線イヤフォンだよね」とか「良いDAPでドライブしなきゃ、この低音は出ないよね」と言っていた低音が、FoKus PROから出てしまっている事実に驚く。
とはいえ、音質のみに注目した場合、電源のリッチさやパーツの大きさなどで、DAPの方がまだまだ有利だ。それは間違いない。だが、TWSというのは「ヘッドフォンアンプとイヤフォンが一体化した製品」であり、それは、メーカー側が“このイヤフォンに最適な駆動をするアンプ”にチューニングして、セットで販売できるという強みもある。
つまり、有線における「どんなイヤフォンを接続するかわからないDAP」や「どんなDAPでドライブされるかわからないイヤフォン」と比べた場合、マッチングとしてTWSの方が有利な面もある。FoKus PROを聴いていると、その利点を最大限に発揮したサウンドだと感じる。
今までは「TWSでイヤフォンに興味を持ち、より高音質を求めるなら有線イヤフォン/DAPへ」という話だったが、FoKus PROはその図式を破壊する風雲児的なTWSになるかもしれない。値段の事はいちど置いておいて、ともあれ一度聴いてみて欲しい。「TWSもここまで来たか」と思うはずだ。
(協力：エミライ)